İstanbul, üç imparatorluğun — Roma, Bizans ve Osmanlı — başkenti olmuş tek kenttir ve Yenikapı’daki Theodosius Limanı kazıları hikâyesini daha da geriye, 8.500 yıllık bir Neolitik yerleşime itti. Bu kazı, kentin arkeolojisinde ve kültürel ile jeolojik değişimi hakkında bilinenlerde yeni bir bölüm açtı.

İmparatorluk tarihi MS 4. yüzyılda başlar. Büyük Konstantin, bir uçtan yönetilemeyecek kadar büyümüş bir imparatorluğun başkenti olarak Roma’nın yerine geçmesi için burayı stratejik konumu nedeniyle seçti. Yeniden inşa altı yıldan fazla sürdü: surlar genişletildi ve tapınaklar, devlet binaları, saraylar, hamamlar ve bir hipodrom yükseldi. 330’da kent büyük bir törenle başkent ilan edildi. İkinci Roma ve Yeni Roma, sonra Byzantion ve sonraki yüzyıllarda Konstantinopolis diye anıldı — ama sıradan insanlar ona yalnızca Polis, yani Şehir derdi.